Tatueringskonsten hör till människans äldsta konstformer. Man har hittat verktyg och färgpigment som tyder på att tatueringar utfördes redan under tiden för grottmålningarna för cirka 40 000 år sedan. De äldsta bevarade tatueringarna är ungefär 4000 år gamla och har hittats på egyptiska mumier.
Tatueringskonsten har existerat i så gott som alla kulturer. Syftet med tatueringar är ofta att försköna kroppen, men det kan även vara av rituella, sociala, magiska eller erotiska skäl – beroende på vilken kultur man tillhör, vilka traditioner som finns och naturligtvis i vilken tid man lever i.
När de första spanjorerna hittade fram till Marquesas huvudö Nuku Hiva runt år 1595 blev de också mycket imponerade. De fick även en smärre chock. En nakenchock. Marqueserna var storväxta, långhåriga, tatuerade över hela kroppen. Både engelsmän och fransmän förbjöd allt som hade med ursprungsbefolkningens historia att göra: tatueringarna, språket, dansen, sångerna.
Emellertid skulle det dröja ända till 1984 innan det blev tillåtet att tatuera sig igen. Gissa om folk då sprang man ur huse för att åter kunna tatuera sig. Idag känner man igen en marques just på hans eller hennes många tatueringar, det speciella ”örhänget” – en tatuering som görs under örat, är typisk. Tatueringar betyder status, det är dyrt att tatuera sig. En arm kostar minst 5 000 kronor att fylla, lika mycket som en biljett till Tahiti. Nu för tiden har byn Taiohaes tatuerare riktiga verktyg. De första åren var en kam allt som stod till buds. Sedan byggde han om en rakapparat och kundtillströmningen var ett faktum.
Det finns två sorters tatueringar. Den för oss vanliga färgtatueringen härstammar frånSöderhavet. I västvärlden är det vanligast med färgtatueringar som härstammar från Söderhavet. År 1774 återvände upptäcksresanden James Cook till Europa efter en världsomsegling. Med sig ombord hade han Prins Omai från Tahiti. Denne var utsmyckad med tatueringar från topp till tå och blev uppvisad för vetenskapsmän och socitetsfolk runt om i England. Med Omai kom även ordet tattoo, lika mystiskt och vackert som själva tatueringen. Ordet tattoo betyder ”hacka – sticka in” och härmar ljudet då tatueringen slås in i huden (ta-ta-ta). Tidigare kallade man den här typen av kroppsmålning för punktering, bemålning eller ingravering.
Idag är tatueringar fortfarande mycket populärt på de flesta öar i Söderhavet.